(156)126 『黄金の林檎と落ちる魚』 ５
街の街灯が背中から淡く届き、寄せては返す黒い波頭を照らす。
引っかけられた悔しさはすでにない。
夏場におけるお節介な行事ではあるが、今思い返せば笑い話だ。
気付けばまだ数ヶ月しか会っていない面々とも普通に会話が出来ている。
横山とは冗談すら言い合える関係を築き始めていた。
命の取り合いの緊張は薄まったが、心地よさを感じているのも事実だった。
夜の潮騒の間に、足音。
「おや、どうしたんだね」
「あ……えっと、ちょっと風に当たりたくて。どうしてこちらに？」
「夜釣りだよ。早朝に釣れる魚もいるらしいからね。楓ちゃんだったかな？」
「はい。加賀楓です」
海の家の店主が折りたたみの椅子と釣り具入れを下ろし、加賀の横に座る。
無言で釣竿を振るう。
糸が夜空を渡り、暗い海に落ちていく。
着水音は潮騒に消されて聞こえない。
夜に灯る小さな火。座る男の口にある煙草に火は灯っていない。
彼なりの配慮だろう。
「お嬢さん達は一体どんな仲なんだい？年もバラバラのようだし」
「ちょっと変わった仲ですけど、楽しいですよ。まだ出逢って一年にも
満たないけど、でも、これだけ絆のある人達に会えたのは幸運だと思います」
「そうか、それは、とてもいい人生だね」
夜の海へと釣竿を緩く動かしつつ、男は笑った。
「へえ？店を？そんなにも若いのに」
「ああいえ、私はまだ駆け出しなのでお手伝い程度しか。
でも先代達からずっと受け継いでるんです。やり方はずいぶん変わりましたけど」
「一度行ってみたいもんだねえ」
「ぜひ来てください」
ふと、加賀は思った。
言ってはみたものの、譜久村達の判断なしで招待してもいいのだろうか。
明日聞いてみた方がいいだろう。謝罪と共に。
当たりがないらしく、男が釣竿を握る右手首を返す。
釣竿の先の意図が銀の曲線を描いて戻り、釣竿を左手に取る。
また釣竿が振られ、糸と針が夜空を飛翔していく。
「私はずっと仕事の毎日だったからね。毎日毎日、飽きもせずに。
何度も縁はあったが、それも全て蹴って仕事に明け暮れた。
だが、最後の最後に親友だった男が裏切った。あいつはただ
利用できる人間を捜していただけなんだ。全ての厚意すらも。
だからどんな小さなことでも良いから恩を返したくて海の家を引き取った。
……数十年にも叩き込まれた警官の正義感でも、誰の心をも動かす事は出来ない」
暗い海面に釣り針を投げ込み、しばらくして手首を返し、糸を戻す。
釣り針には、漫画の様に海草が引っ掛かっていただけだ。
海草を外し、男は再び釣り竿を力強く振る。
釣り針は夜空を飛翔していき、海原に落ちた。
空から夜は去っていき、水平線の端が紫に染まっている。夜明けは近い。
何度でも、何度でもね。それが人生さ」
「それは誰もが持ってる特権ですよ」
「……そうだね。もう少し、頑張る事にするよ。
君達の厚意を無駄にしないために」
背後から足音。
顔を向けると、突堤の根本に人影。横山と工藤が歩いてきていた。
「あ、おじさんこんばんわ。あ、おはようございますかな？」
欠伸をしながら工藤が進んでくる。
「午前１０時まではおはようございます、らしいですよ」
「ふうん。加賀ちゃんもおはよう」
「おはようございます。どうしたんですか」
「迎えに来たんだよ」
「その割には遅かった気がするんだけど」
「二度寝しちゃったから多分そのせいかな」
「完全にそのせいでしょ」
加賀の言葉に横山が笑った。笑って受け流した。
睡魔に負けて眠りこけてる」
「いえ、私もちょっと大人げなかったです。すみません。あとで謝りに行きます」
「加賀ちゃんは真面目というか、もうちょっと言ってやってもいいんだよ。
もう知らない関係じゃないんだからさ」
「……じゃあ、これからはもう少し言わせてもらいますね、たくさんありますから」
「あら、これはちょっと焚きつけ過ぎたか」
三人は再び海へ目を戻す。
暗い先の空が、紫から赤となっていく。
そして銀色の光が現れ始めていた。
「来たっ」
男の声で横を見ると、釣竿が揺れている。
一気に急な曲線を描いていくと、糸の先、浮きが上下し、沈んだ。
釣り針にかかった魚が、糸を右へと引っ張っていく。
海を右から左へ横切る。銀の線。
獲物はとんでもない速度だ。男の体も左へ流れる。
加賀は慌てて横から男が握る釣り竿を掴む、凄い引きだ。
「こいつあ二人でも無理だ。この竿の強度でも持つかどうか」
「おじさんっ、人手集めてくるから頑張って！かえでぃーも頼んだ！」
「力任せに引っ張らずに魚を泳がせて弱らせましょう！」
「あ、ああ分かった」
「私も手伝うっ」
三人で息を合わせて釣竿を操る。
耐えているという事はよほどの業物なのだろうか。
だがこれならば最悪の場合にも折れる事はない、ならば考える事は一つだ。
加賀も釣りの技術や経験が高い訳ではないが、基本知識ならある。
彼女の掛け声に男は糸を巻いては泳がし、泳がしては糸を巻き、魚を寄せていく。
「連れてきたぞ！あたし達はどうすればいい！？」
「とりあえず網の準備を……あ！」
「うわっ、なんだありゃ！」
十数分の格闘で距離が縮まっていた先、赤紫の波間に銀鱗が見えた。
三人が竿を引くと、海原を蹴立てて百、いや二百センチを超える大魚が跳ねた。
青に赤、緑の鱗。
無表情な魚類の目が、明けていく夜空から見下ろしていた。
巨体が波間に落下して、水しぶきを立てる。
「あれですっ、あれです工藤さんっ、あかねが見た影！」
「まさかあれがあの穴を作った犯人？」
「人じゃないから、犯魚ですかね」
石田と羽賀の背後から眠気眼の譜久村と小田も現れる。
尾形、牧野、野中はやはり熟睡中のようだ。
「よし、釣りあげるぞ！」
「能力使わないの？」
「でもおじさんも居るし、下手な事するとバレちゃいますよ」
「大丈夫ですよ工藤さん、絶対に逃がしませんから」
男が汗を滲ませている中、加賀と横山にはまだ余裕があるように見える。
「おじさん、大丈夫ですか？」
「ああ、手が痺れてるが俺が頑張らないとな。一緒に釣りあげよう」
「はい。よこももうちょっと頑張って！」
「分かってる、よおっ」
二十分近い格闘で、釣り糸は突堤にかなり引寄せられていた。
魚も弱ってきているが、あまりの大物で糸も限界に近い。
勝負に出なければ、負ける。
「おじさん、よこ、合図したら竿を引いて…………………せーーーのっ！」
三人は呼吸を合わせて、一気に竿を引く。
海面が弾け、大量の水飛沫とともに大魚が空中に引き上げられる。
全力で釣竿を引く、加賀の目が僅かに朱色に染まった。
放物線を描き、大魚が突堤に落下。
水中の銀鱗は、コンクリートの上で青や赤、緑の鮮やかな体色を見せる。
浜釣りの装備でよく釣れたと呆れるほどの大きさを誇る。
突堤の上で魚がまた跳ねる。
押さえようと伸ばした加賀の手から魚が逃げる。
男が先に居る工藤へ顔を向けた。
「網を！」
跳ねるように工藤が動き、男の構えた網で大魚を捉える。
青い網のなかで魚が暴れるが、徐々に落ち着いていった。
「やりましたね」
「ああ、はは。大きいなあ」
男が初めて心の底からの笑顔を浮かべた瞬間だっただろう。
横山も予想以上に大きな獲物に珍しいのか、加賀の肩越しに魚を見ている。
「やったね、凄いよかえでぃー」
「横山ちゃんも頑張ったね」
譜久村や石田から賛美され、笑顔を向き合って浮かべる二人。
羽賀と小田、工藤は腰を下ろして大魚を見下ろしていた。
小田が首を傾げ、少し神妙な表情を浮かべている。
「でも凄い色してますよねこれ。こんな模様見たことない」
「だってそれ、普通の魚じゃないですからね」
「え？」
「残念ですが、それ食べられないです」
全員が小田の言葉に呆けたが、石田が反射的に口を開く。
「ちょっと小田ちゃん、またそんな空気読まない事を」
「不味いですよ。強烈な味で人が簡単に死んじゃいます」
「まさか、猛毒持ってる？」
「数年に一度しか見られないので希少価値は高いです。
でも食べるとなれば……止めませんよ？」
「止めなさいよ！全力で止めて！洒落になんないから！」
小田が優しい毒を含む微笑みを唇に宿す。
食べる為の釣りだったが、大魚の自然の防御が上回る。
魚は網の下で跳ねている。悲鳴が上がって思わず吹き出す工藤。
「なんだよこのオチーっ」
工藤の笑いに誘われて他の面々ももはや笑うしかない。
「でも確かあかねちんが食べられないんじゃなかった？」
「今心底ホッとしてるでしょ」
「……えへへ」
「はーもう何この状況、ウケルんだけど」
笑い終えて、魚の処遇を考えたが、人の手が入らない沖合いに帰す事となった。
元々沖合に棲みついていたが、荒波に揉まれて浅瀬に留まっていたのだろう。
砂の穴は毒魚の特性によるものだと断定付けられた。
それによって被害者が出てしまう事態になったが、これでもう事故は起こらない。
きっと。
「ありがとうな」
男は何故か魚に感謝していた。強敵への賛辞にも似た爽快さを込めて。
その場には立ち会わなかったが、沖へ斜方投射された魚は頂点から放射線を描き
大海原へと落下すると、毒魚として雄々しい巨体に背鰭の戦旗を立てて帰っていったという。
「見て、赤い林檎だよ」
「何その表現、かっこつけー」
「でも長い夜だった気がします」
「ホントにね」
「寝オチしてたヤツらが言うことじゃないけどなー」
「じゃあ帰ってもうひと眠りしようか」
「あれ、でも今日も警備の仕事が」
「大丈夫だよ。お昼からでも。途中で寝ちゃってもダメだしね」
「リーダーにさんせーい」
「よし、じゃあ帰ろう」
朝日の眩しさを片手で防ぎ、譜久村が告げた。
反転して突堤を戻っていく。彼女の背にそれぞれが続いていく。
加賀が男に礼を言って走り去っていくと、それを見届けた。
全員が笑い合い、進んでいく。
数時間後には予期しない、新たな出逢いを迎えるとは知らずに。
Continued…？
お疲れ様でした。これで今年の夏を終われそうです…。
実はこの後、三人と合流して新しい子との絡みをと思ったんですが
工藤さんの記念作品に着手したいのでここまでとさせて頂きます。
ありがとうございました。
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