(156)22 『黄金の林檎と落ちる魚』 ３
砂混じりの塩味で溢れていた口がどんどん潤っていき、鼻には多少の
違和感が残ったが、状態が回復していくのが分かる。
「はいタオル」
「ありがとうございます」
石田からタオルを差し出され、素直に受け取った。
母親のような石田に、羽賀は少しだけ照れ臭さを感じる。
尾形、野中、牧野と同じく自身の過去を忘れてしまった為に
本当の両親が居るのかは分からないが、それでも姉のような、母のような
存在に囲まれての日々はとても楽しく、幸せだ。
「はあ」
「スッキリした？」
「はい。もう大丈夫です」
「まりあちゃんもさ、ほら、爆弾みたいなものだからあの子は。
自分では抑えられない所があるっていうかね」
「考えてみると、多分、まりあちゃんも同じだったと思うんです」
「え？同じ？」
「急に足を引っ張られてあかねもパニックだったから」
「あ、足？足を引っ張られたの？誰に？」
「分かんないです。でも、水面を見た時に影が見えた様な気がする」
「悪戯だとしたら許せない」
「人間じゃないです。でもあんなの見た事ないから、新種かも」
「それ思い出せる？譜久村さんに報せなきゃ」
浜辺へと戻ろうとした時、足首までしか海水がない岩礁に目が留まる。
いつの間に移動したのか、小田と野中が両膝を抱えて並んで座っていた。
何をしているのかと思って近づいてみるが気が付かないのか
二人は水底をジッと見ている。
「小田ちゃん、何見てるの？」
「魚が泳いでないか探してるんです」
石田の問いに、小田は水底を見たまま答えた。
気付いてたのかよ、と胸中で呟く。
「こんな浅瀬で？居るの？」
「まあ小さいのがちらほら。石田さんはどうしたんです？」
「ちょっとハプニングがあったのよ。二人も気を付けてね」
「Noted with thanks.」
「心配してくれるんですか先輩」
「あんたに何かあったら野中ちゃんを助けられないでしょ」
「じゃーね」と石田は羽賀を連れて海へ戻っていった。
「あ、見て下さい小田さんっ。sea cucumber!」
「しーきゅーかんば？なにそれ？」
「ほら、ここですここ」
野中が指し示す所にナマコが居た。
「ああなるほど、これの事か。知ってる？これ食べられるんだよ？」
「Seriously? 小田さん食べた事があるんですか？」
「ううん。だって河豚と同じで、有毒生物だからちょっと考える」
「へーそれでも食べられるって、誰が最初に食べたんでしょうか？」
「そういうのを食べなきゃいけないほど、時代が酷かったんじゃないかな。
私達が予想付かないぐらいの、ね」
「fascinating story. 詳しいですね」
「そんなんじゃないよ。ネット環境が優秀なの」
野中が立ち上がり、海岸の突堤を眺める。
何かを探しているようだが、コンクリートの上を見て「あっ」と
発見したように声を上げた。
「angle！小田さん、釣りをしてる人が居ますよ」
「何か釣れてるのかな？こんなに人が多いのに……行ってみる？」
「I'd love to! 見学したいですっ」
二人で突堤を歩いていくと、高齢の男が椅子に座っていた。
日除け防止に、闇色のサングラス。手元に竿とくれば完全に釣り人だ。
男が傍らに立つ二人を見て軽く会釈をすると、二人もお辞儀を返す。
するとまた前に目を戻した。
すぐ近くを船遊びの大型クルーザーが波を蹴立てていく。
平和な光景に、男が馴染んでいた。
「釣りですか？」
「見たままさ」
男が釣竿を小さく回し、遠心力を得ていく。
近くで見ると分かるが、痩せて見える男の肩や足や背は強固な筋肉質だ。
袖口や裾から出る手や足に刻まれた傷跡。
漁師でもやっていたのだろうか。
「少し前に仕事を辞めてね、知人から譲り受けた海の家をやっている」
「まさか今釣ろうとしているのは」
「ああ、昼食で出す魚だが、結局は自分用になるだろうけどね」
男が釣竿を小さく振りかぶり、糸を飛ばす。
驚くほど糸が伸びていき、沖に立つ消波堤に当たった。
跳ね返った釣り針は消波堤の根元に絡みついていき、止まる。
釣り針が海面に届くことは無かった。
男が引っ張っても、釣り針は取れない。
力を入れると竿が曲がりそうなほどしなり、外れた。
糸が切れた竿は男の手元で揺れている。
小田と野中は男を見るが、男は見ずに、苦笑した。
「冷静に言いますが、これだけ人が居る真昼では釣れないと思います」
私設海水浴場といっても人が多い。
ましてやクルーザーの船遊びが海面を見出していては魚も寄り付かないのだ。
大物を狙うなら、あまり推奨できない。
「ここでするなら夜か朝釣りが良いですよ」
「分かっていて昼に釣りをしているんだが。
実はあそこに見える海の家が流行らなくてね、時間つぶしさ」
男が示すのは、他の海の家が陣取る場所から僅かに離れた岸壁の近く。
お客の姿はおろか、看板を掲げた外見のみで、営みの気配すら感じない。
「何か原因が？」
「バイトと喧嘩してしまってね。置き土産に風評被害をしこたま
叩きつけられて全員辞めてしまったんだ。
ガラの悪いイメージが拭えないのはやっぱり痛いよな、接客業は」
サングラスの奥の細い目には微笑み。
悔しさの帯びない表情は既に諦めきっていた。
男は糸を失った釣竿を海面から上げて、左腕の腕時計を見つめる。
「とはいえそろそろ開けないと、悪戯されてもかなわんからな。
じゃあね、お嬢さん」
小田と野中は顔を見合わせて軽く微笑んだ。
「Two heads are better than one」
野中の英語に、男は素直に首を傾げた。
